Santa Elena

Santa Elena es un municipio español de la provincia de Jaén, Andalucía. Situado a una distancia de 76 kilómetros de la capital de provincia; y a una altitud de 742 msnm, tiene una población de 883 habitantes (2022).

Con una superficie de 144 km², su densidad de población es de 6,46 hab./km². Sus coordenadas geográficas son : 38°20′36″N 3°32′23″O .

Santa Elena se sitúa al norte de la provincia de Jaén, lindando con la provincia de Ciudad Real. Se encuentra en el punto de paso entre Andalucía y la Meseta Central, por lo que recibe el sobrenombre de Puerta de Andalucía. Al norte del municipio está el famoso desfiladero de Despeñaperros, paso natural de La Mancha a Andalucía formado por el río Despeñaperros. La mayor altura del municipio es la Peña de Malabrigo (1159 metros). A medida que se avanza hacia el sur la altura va descendiendo, estando el pueblo en una zona algo más llana a 743 metros sobre el nivel del mar. El río Despeñaperros marca el límite oriental del municipio, saliendo del mismo a menos de 500 metros de altura poco después desaguar en el río Guarrizas. Al suroeste el relieve es más montañoso que al sureste, con alturas que oscilan entre los 750-800 metros, entre las que serpentea el río Campana.

Toponimia
Su nombre procede de la emperatriz romana Helena de Constantinopla o Santa Elena.

Historia
Emblema del arte esquemático ibérico de de Vacas del Retamoso con una antigüedad del quinto milenio a.C. conocidas como Las Sacerdotisas. Destruidas por acción vandálica con pintura en spray en diciembre de 2021.​
La zona estuvo habitada desde época prehistórica, como muestran las pinturas rupestres de más de 5.000 años de antigüedad, que fueron declaradas Patrimonio Mundial por la UNESCO en 1998. Lamentablemente, las pinturas de la Cueva de los Escolares han sufrido graves daños.​

En tiempo de los íberos se encontraba en las inmediaciones de Santa Elena uno de sus grandes centros de culto, el Santuario del Collado de los Jardines, en el que aparecieron una gran cantidad de exvotos ibéricos (pequeñas estatuillas que se ofrecían a los dioses). En la zona superior de este asentamiento, sobre una meseta, hay un amplio conjunto de estructuras que debieron formar un poblado tanto en época ibérica, como en la romana y medieval.

El santuario es también conocido como Cueva de los muñecos y fue utilizado por los romanos para el culto religioso hasta finales del siglo IV.

Del antiguo poblamiento de su término municipal son testigos tanto las innumerables pinturas rupestres encontradas, esquemáticas y levantinas, como los abundantes exvotos ibéricos encontrados sobre todo en refugios excavados en las crestas cuarcíticas de Despeñaperros como es el Collado de los Jardines, verdadero santuario ibérico.

Dado que en las inmediaciones de la localidad se disputó la Batalla de las Navas de Tolosa, esta localidad está muy ligada a la misma -de hecho existe en las cercanías el Museo de la batalla de las Navas de Tolosa- y el mismo campo de batalla donde se encuentran gran cantidad de objetos de la contienda. Puerta de la conquista de las tierras del sur por parte de la Corona de Castilla y donde, en el escenario de la lucha, mandó construir el rey Alfonso VIII una ermita en honor de la Santa Cruz y una venta-castillo denominada los palacios, para conmemorar el triunfo sobre los almohades. Forma parte de la Ruta de los Castillos y las Batallas.De esta célebre batalla toma su patronazgo la Emperatriz Santa Elena.

Desfiladero de Despeñaperros en Voyage en Espagne (1875) obra del barón Davillier.
Aunque sería Carlos III, por medio de su Intendente Olavide, quien tomando nombre de aquella iglesia, fundó una de las Nuevas Poblaciones en al año 1767, con los colonos agricultores de Centroeuropa, franceses, alemanes y flamencos, con la intención de establecer población y generar riqueza en los despoblados parajes de Sierra Morena y a la vez asegurar el reciente paso de Despeñaperros (Camino de Madrid a Cádiz), además de otra serie de utopías como la instalación y funcionamiento de una sociedad rural modelo basada en núcleos urbanos igualitarios y fundada en el trabajo de la tierra como principal fuente de riqueza. Es la única Nueva Población que no tiene de patrona a la Inmaculada Concepción, siendo en este caso patrona y alcaldesa perpetua la Emperatriz Santa Elena.

A finales del siglo XIX se inauguraron las estaciones de ferrocarril de Santa Elena y Las Correderas de la línea férrea Manzanares-Córdoba.

Durante el último tercio del siglo XX, incluso tras una reforma en 1983 que supuso el desdoblamiento de la carretera, el paso de Despeñaperros de la N-IV se convirtió en uno de los puntos de más accidentes de toda la red nacional de carreteras debido a la sucesión de curvas, la alta intensidad de tráfico y la circulación de camiones de gran tonelaje que sufrían el efecto tijera, con una limitación de 50 km/hora debido a lo sinuoso del trazado.​ En 2012 se completó el túnel de Despeñaperros que supuso la finalización de la modernización de la Autovía del Sur a su paso por el parque natural de Despeñaperros, obra de ingeniería mediante túneles y viaductos de coste estimado en 245 millones de €uros.​

A principios del siglo XXI se ha producido la destrucción intencionada de parte del valioso patrimonio de Santa Elena que constituyen las pinturas rupestres de cinco milenios de antigüedad que se encuentran en cuevas y abrigos rocosos, catalogados Patrimonio de la Humanidad por la Unesco como parte del arte rupestre del arco mediterráneo de la península ibérica. En 2014 las pinturas del arte esquemático ibérico situadas en la Cueva de Los Escolares sufrieron un intento de robo que las dañó irreversiblemente. En 2021 Las Sacerdotisas, emblema del arte rupestre, situadas en el abrigo de Vacas del Retamoso fueron destruidas con pintura en spray.

Patrimonio

Histórico

Casco Urbano
Como es característico en el urbanismo colonizador de Sierra Morena el elemento más destacado es su plaza. Se trata de un amplísimo espacio rectangular, abierto a calles por cada uno de sus cuatro lados, donde se dan cita los edificios más emblemáticos de la villa: la iglesia parroquial, en uno de los laterales cortos, con su verticalizada espadaña que tiene su réplica en la torreta para reloj y campana del ayuntamiento, un edificio apaisado de dos cuerpos con grandes vanos verticalizados dispuestos a eje. El tercer edificio en importancia es el pósito de Diezmos y Labradores, también de estructura longitudinal y cubierto con teja árabe a dos aguas.

A partir de la plaza se organiza la planimetría del pueblo. En las calles predominan las perspectivas axiales, las casas tienen la misma altura y proporciones, el entramado es reticular, como trazado a cordel, y la estructura geométrica. En un sólo punto el trazado urbano de Santa Elena se aparta del modelo neoclásico: su perímetro no pudo ser cuadrado porque la condición de "puerta de Andalucía" le hizo estirarse para adaptarse a la carretera y crear la necesaria infraestructura para acoger a viajeros y visitantes.

En la actualidad el centro histórico de Santa Elena tiene incoado expediente para su declaración como Bien de Interés Cultural.

Iglesia Parroquial de Santa Elena
La Iglesia parroquial de Santa Elena se erigió en 1793 sobre una antigua ermita medieval, levantada para conmemorar la victoria cristiana en la batalla de las Navas de Tolosa, que tuvo por escenario estos parajes. Construida en mampostería revocada y pintada, su sencilla fachada, de reducidas dimensiones, habla un lenguaje clasicista: una ligera escalinata enfatiza la puerta de acceso, compuesta por un arco de medio punto sobre impostas, flanqueado por pilastras toscanas, que dan paso a un entablamento terminado en un frontón triangular con óculos a cada uno de sus lados. Sobre la cornisa de este primer cuerpo se alza una airosa espadaña, de estructura piramidal en tres niveles, con pinaculillos en los extremos y huecos de medio punto para campanas. La espada subraya su jerarquía convirtiéndola en el edificio más alto de la plaza.

En su interior presenta una sola nave de cajón, cubierta con bóveda de medio cañón y lunetos dobles a los lados. El presbiterio se abre con un arco toral y también se observan hornacinas formadas por columnas toscanas, entablamento y frontón triangular. Este espacio se cubre con bóveda de aristas y se ilumina con dos grandes ventanales en forma de óculos. La cabecera la preside la imagen escultórica de la patrona, Santa Elena, entre columnas dóricas que soportan un entablamento y un frontón curvo.

Santuario Ibérico del Collado de los Jardines
Situado en la zona que pudo ser de paso (aunque no seguramente de las más importantes antes del siglo XVIII) entre la Alta Andalucía con la Meseta, se halla este Santuario del que prácticamente lo único que se conoce son sus exvotos de bronce (unos 2.200 procedentes de las excavaciones oficiales) que los pueblos oretanos ofrecían a los dioses.

El lugar de culto originario vendría constituido por una gruta en el macizo rocoso y una fuente; delante de aquella es posible que surgiesen en momentos distintos, edificios de culto sucesivos; para el más antiguo se conservan noticias de su planta rectangular, y se sospecha una cronología de los siglos V- IV a.C.; para el más reciente la datación manejada le situaría en el siglo I o quizá antes; el Santuario rupestre ya funcionaría desde antes de la construcción del primer edificio y seguiría haciéndolo, al menos, hasta el siglo IV, después de la destrucción del segundo edificio hacia el siglo III d.C. Según parece, los exvotos, en su inmensa mayoría o en su totalidad figuras de bronce, “Furent primitivement dépossées dans la caverne, et jetées de temps á autre sur la pente, mais jamais aucune fosse ne fut creusée pour les recevoir”, lo que impide la existencia de una estrategia fiable, hecho que se agrava por las precarias condiciones de la excavación, a principios de siglo, del yacimiento. No es improbable, como sugería uno de los excavadores, que el conjunto religioso se completase también con un bosque sagrado, de cuyas ramas colgarían los devotos parte de las ofrendas.

Natural
Santa Elena tiene un gran Patrimonio Natural, y esto es debido a que la totalidad de la extensión del Parque Natural Despeñaperros, está dentro del término municipal. Dentro de Despeñaperros podemos destacar entre otros muchos algunos de estos parajes.

Los Organos
Declarado Monumento Natural de Andalucía. Este Monumento Natural es uno de los lugares más destacados del Desfiladero de Despeñaperros, donde se alzan un conjunto de enormes columnas de roca que se asemejan a los tubos de un órgano de una gran catedral. Aumenta la belleza de este paraje el contraste cromático del gris de las rocas con el intenso amarillo y anaranjado de las diferentes especies de líquenes que aquí sobreviven.

Desde el cercano mirador se puede contemplar este monumento, cuyo origen es sorprendente. Hace 500 millones de años toda el área estaba cubierta por el mar, aunque con poca profundidad, por lo que fue rellenándose de arenas y arcillas traídas por los ríos que allí desembocaban desde la meseta ibérica. Fue hace 300 millones de años cuando las fuerzas de la tierra hicieron emerger estas tierras y desde entonces, la erosión del río, las lluvias y el viento han ido esculpiendo el relieve, creando hermosas formas como estos órganos. Sobre estas rocas, encinas, alcornoques y matorral han encontrado su sustrato, formando un bosque mediterráneo en el que habitan ginetas, garduñas y numerosas rapaces.

El Desfiladero de Despeñaperros ha sido lugar de asentamiento de muchas civilizaciones. En este Monumento, el hombre prehistórico dejó un importante legado en forma de pinturas rupestres. Restos de otras civilizaciones, como la Íbera, se pueden contemplar en el Collado de los Jardines. Muy cerca, está la aldea de Tolosa, donde tuvo lugar la conocida como Batalla de las Navas de Tolosa, punto de inflexión en la conquista cristiana sobre el dominio musulmán. También estas tierras fueron escenario de hechos destacados en la Guerra Civil española y de la Independencia frente a los franceses.

Abrigo de Los Órganos
Agreste paraje que fue habitado desde muy antiguo, como lo demuestran las pinturas rupestres halladas en la zona; desde este lugar podremos contemplar los pinares de repoblación (pinos carrascos, negrales y piñoneros) y el sotobosque de alcornoques, quejigos, encinas y madroños, que constituyen el paisaje típico del Parque Natural.

Emplazamiento: Al norte de la localidad, en pleno Parque Natural de Despeñaperros.
Distancia: 12 km.
Medio: En vehículo turismo, primero, y luego a pie.
Vía de acceso: Saliendo del pueblo por la autovía de Andalucía en sentido Madrid y tomando un sendero que conduce directamente al enclave.

El Empedraíllo
Se trata de los interesantes restos de un pequeño tramo de la calzada romana que unía Cástulo (Linares) y las minas de galena de El Centenillo con Toledo. Desde este enclave se divisan bellas panorámicas del Parque Natural de Despeñaperros.

Emplazamiento: Al norte de la localidad, en pleno Parque Natural de Despeñaperros.
Distancia: 7 km.
Medio: En vehículo turismo y en todoterreno.
Vía de acceso: Por una pista forestal que conduce a la zona.

Quejigal del Collado de los Jardines
Este enclave, que pertenece al Parque Natural de Despeñaperros, destaca por su biodiversidad; así, entre las especies vegetales presentes, figuran quejigos, alcornoques, arces y otras típicas del bosque mediterráneo húmedo. Respecto a las especies faunísticas que habitan en el entorno, citar el lobo, el lince, la nutria, el águila imperial, el águila real o el azor.

Emplazamiento: Al nordeste de la localidad, en pleno Parque Natural de Despeñaperros.
Distancia: 16 km.
Medio: Vehículo turismo.
Vía de acceso: Saliendo del pueblo por la autovía de Andalucía en sentido Madrid y tomando, a la derecha y tras recorrer unos 6 km, la J-6.110 en dirección a Aldeaquemada.